符号
    能见到的各种各样的形状，都可以叫做符号。随手一划，就是一个符号。看到的每种东西都是一个符号。
字符
    要在人类之间方便的交流，将一系列的符号组合在一起，表达一个意思。这些可以被用作表达意思的标准符号，就是字符。比如英文字母，中文等，以及标点符号等。
字符集
    一类符号的集合。我们为了特定的需要，将一系列的字符放在一起，就成了一个集合，这些集合都是字符，所以叫做字符集。粗略的讲，中国人的文字和美国不一样，使用的交流的字符也就不一样，美国人用英文字母，我们用汉字。所以，美国人用的字符的所有的集合就是美国人用的字符集，中国人用的字符集就是汉字以及相关符号的集合。而字符集的名称，只是一个叫法而已，关键是对字符集的深刻理解。字符集只是按照一个标准，把相关的字符都放在一起罢了，至于具体如何放，那是另外一回事。
    字符集只是一个规定而已。实际上，世界上任何人都可以使用任何字符集，比如你也可以写英语，也就是在使用英语字符集。在计算机中，只要你的电脑安装了对应的字符集，也就可以显示对应的文字。如果你的电脑没有安装埃及文字，如果一个埃及人发给你一份法老的秘密文件，你的电脑是显示不了这些埃及文字的，而是一大堆的乱码。但是你安装了埃及字符集到电脑后，系统就可以根据这个字符集来显示这些文字了。

常见字符集
ASCII字符集
    这是美国使用的一套字符集,ASCII字符集只是一个基于英语国家的字符集。你只要知道，这种字符集是英语国家使用的，使用的地方不限于计算机，可以是手写，打印机，计算机等，而不要只理解为计算机中使用。
GB2312字符集
    GB2312又称为GB2312-80字符集，全称为《信息交换用汉字编码字符集·基本集》，由原中国国家标准总局发布，1981年5月1日实施。GB2312是中国国家标准的简体中文字符集。GB2312收录简化汉字及一般符号、序号、数字、拉丁字母、日文假名、希腊字母、俄文字母、汉语拼音符号、汉语注音字母，共 7445 个图形字符。其中包括6763个汉字，其中一级汉字3755个，二级汉字3008个；包括拉丁字母、希腊字母、日文平假名及片假名字母、俄语西里尔字母在内的682个全角字符。
    也就是说，GB2312是中国人使用的字符集，当然，还包含了其他的字符。我们只是把这些字符组合在一起而已。字符集也就是这个意思。
BIG5字符集
    又称大五码或五大码，1984年由台湾财团法人信息工业策进会和五家软件公司宏碁 (Acer)、神通 (MiTAC)、佳佳、零壹 (Zero One)、大众 (FIC)创立，故称大五码。
    Big5码的产生，是因为当时台湾不同厂商各自推出不同的编码，如倚天码、IBM PS55、王安码等，彼此不能兼容；另一方面，台湾政府当时尚未推出官方的汉字编码，而中国大陆的GB2312编码亦未有收录繁体中文字。
    因为Big5码是因为当时的GB2312不完善，没有收录对应的繁体字，而台湾还是在使用繁体字，这样他们也就没法使用GB3212字符集了，因此各自推出了字符集。如果当时你很有本事，当然，也可以推出一个字符集，或许现在就可以叫做Big6。
GB18030字符集
    因为GB2312字符集收录的字符有限，导致台湾自己又弄了个Big5字符集。然而，各个少数民族等也是有文字的，这些文字也没有被记录近GB2312字符集，导致这些需要使用的场合无法方便的使用。这些使用一般是计算机之类的设备的使用，手写的使用这些倒是影响不大。计算机如果没有对应的字符集，就没有办法显示出来，你也没办法用对应的字符记录信息。
    所以后来，中国又推出了新标准的字符集GB18030，收录了更多的字符，都统一的分类。
Unicode字符集
    在世界范围内，每个区域的地方使用的语言不一样，因此就有各种字符集。中国使用GB18030基本上都可以满足了。然而，美国使用ANSCII字符集，埃及有埃及的字符集，意大利有意大利的字符集。每个字符集之间格式都不一样，也就让字符集的转换变得麻烦。计算机处理起来非常麻烦，你还得了解各种字符集的标准，然后进行乾坤大挪移，太费功力了。
    所以，就产生了Unicode字符集。此字符集目标就是将全世界的字符都放在一起归类，都用Unicode字符集存放表示，这样每一类字符集都存放在一个区域中，只需要简单的做个切换，就可以方便的转换了。Unicode实际上就是全世界的字符集的大一统，是一个便于国际交流的字符集。
    以上参考了百度百科，并融入自己的理解总结而成，目的是让读者更容易理解。而字符集和字符编码则是让人最容易混淆的东西，如果不是专门去研究一下，没有几个人能说的清楚。所以，再后面的字符集与字符编码文章中，会进一步深入讨论，希望让大家彻底轻松的明白这些东西。在编程时也能够轻松应对这类问题。